O maior e mais potente telescópio do mundo, que estava sendo disputado por Austrália, Nova Zelândia e Africa do Sul, para decidirem onde seria o local para o telescópio, chegou ao fim. Após um longo período de negociações, foi anunciado que o Square Kilometre Array (“Matriz do Quilômetro Quadrado) – mais conhecido como SKA – será dividido em três países a serem implantadas, a África do Sul, Austrália e uma parte na Nova Zelândia, informa o site oficial do projeto.
O projeto foi concebido em 1991 e só começará a ser construído em 2016, mas a etapa mais difícil era justamente definir qual parte da superfície da Terra seria a mais adequada para nós, humanos, nos comunicarmos com o resto do Universo. A decisão saiu no último dia 25 de maio.
As credenciais do telescópio impressionam. Não é exagero dizer que ele será os "olhos e ouvidos da Terra". Dentro de uma área de 1 milhão de metros quadrados, 3 mil antenas de 15 metros de diâmetro serão dispostas lado a lado. Todas voltadas para o céu. Para se ter uma ideia, o SKA conseguirá detectar os sinais de um radar de aeroporto em um planeta a 50 anos-luz daqui. O telescópio conta com um computador 1 milhão de vezes mais potente do que os que a gente usa todos os dias.
Locais nunca antes explorados de nosso Universo serão vasculhados pela primeira vez. Infinitas perguntas científicas e, quem sabe, filosóficas poderão ser respondidas de maneira precisa. Em 2020 ele começa suas atividades, mas é em 2024 que passará a funcionar plenamente. Além da África do Sul, uma parte do projeto também ficará na Austrália e Nova Zelândia.
Justin Leonard Jonas, inglês responsável por toda a área de engenharia e ciência do projeto – ou seja, basicamente tudo que compõe uma construção desse porte conta um pouco sobre o projeto:
A principal característica do SKA é que ele é 50 vezes maior que qualquer outro telescópio, tornando-o extremamente sensível. Ele irá detectar objetos a imensas distâncias, tão grandes que nenhum outro telescópio conseguiu ver até hoje.
Você poderia apontar um telescópio que é considerado o antecessor do SKA?
Ele é tão grande que não tem antecessor. O design é parecido com o JVLA, que fica nos EUA e também com o LOFAR, na Holanda. Mas o SKA é muito, muito mais poderoso.
O que há de tão especial na região de Karoo, que motivos levaram essa área a ser escolhida?
O Karoo é radio quiet (radio quiet zone é uma expressão para designar áreas em que as transmissões sem fio são absolutamente restritas), já que é uma região remota e com uma população pequena, cuja atividade econômica se resume a uma agropecuária de baixa densidade. Além disso, é um planalto elevado e seco, o que nos dá boas condições atmosféricas e troposféricas para observações de média freqüência. Apesar de ser inóspito, o local conta com uma infra-estrutura básica, com rede elétrica e estradas.
No final das contas uma parte do telescópio ficará na Austrália e Nova Zelândia, certo? Como será essa divisão?
Quando o telescópio estiver totalmente pronto, na fase 2, a África do Sul receberá a matriz de abertura e os receptores de média frequênci; a elevação do planalto de Karoo é ótima para esse tipo de sinal.Já a Austrália ficará com a parte responsável pelas baixas freqüências.
A África do Sul terá oito parceiros no projeto (Botswana, Gana, Quênia, Madagascar, Ilhas Maurício, Moçambique, Namíbia e Zâmbia). Como essa parceria funcionará na prática?
Nós estamos trabalhando de maneira muito próxima com os outros países. Nos encontramos para resolver questões práticas, como, por exemplo, identificar locais para a instalação de antenas do SKA. Enquanto isso, a África do Sul será o único contato com os organizadores do SKA.Pode ser que, com o tempo, esses oito países entrem para a organização do projeto também.
A África do Sul está se desenvolvendo, mas ainda há muita pobreza, assim como no Brasil.Na sua opinião, as pessoas que não tem o que comer entenderão uma construção tão complexa e obviamente cara bem ao lado deles?
Uma das intenções do envolvimento da África do Sul no SKA é apresentar para os sul-africanos as oportunidades criadas pela ciência. O dinheiro investido no telescópio é apenas uma pequena fração do que está sendo gasto em melhorias sociais e desenvolvimento de projetos de infra-estrutura.
O SKA tem prazo de validade?
Sua expectativa de vida é de pelo menos 50 anos
Você acredita em vida extraterrestre?
Eu acredito que exista uma forma de vida em outros planetas que tenham um ambiente adequado. É bem provável que existam formas de vida complexas e inteligentes em outros lugares, mas as chances de detectá-las por meio de sinais de rádio é bem pequena, mesmo para o SKA. De qualquer modo, eu ficaria muito feliz se isso acontecesse.
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