Uma expedição parcialmente financiada pela NASA em conjunto com o Instituto de Oceanografia Scripps e a National Geographic vasculharam o local mais profundo dos oceanos, as Fossa das Marianas(11.034 metros de profundidade), encontraram pela primeira vez a dez mil metros de profundidade xenofióforos (Xenophyophoreas), animais unicelulares parecidos com amebas mas que medem mais de 10 centímetros de comprimento.
Sabe-se que as xenofióforos são abundantes no fundo do mar, havendo mesmo sítios que estão literalmente forrados com elas. No entanto, não se tinham encontrado até agora a mais de sete mil metros de profundidade. Usando câmeras subaquáticas de alta definição em bolhas feitas de vidro grosso para suportar a pressão extrema, cientistas conseguiram captar vídeos dessas criaturas a uma profundidade de 10.000 metros.
Apesar da sua abundância pouco se sabe sobre elas, pois não é possível traze-las à superfície sem as danificar gravemente, ficando assim impossibilitado o seu estudo em laboratório. Apesar das dificuldades, investigações recentes demonstraram que estes seres vivos podem concentrar no seu organismo altos níveis de chumbo, urânio, mercúrio e suportam também uma quantidade muito elevada de metais pesados. Estão perfeitamente adaptados a viver na escuridão, a baixíssimas temperaturas e debaixo de uma pressão que poucos seres vivos podem suportar.
No futuro, os pesquisadores poderão ser capazes de identificar mais organismos que vivem nas grandes profundezas. Segundo os cientistas, entender o fundo do mar pode ajudar a compreender outras partes do sistema solar, além da identificação destas células gigantes nos ambientes marinhos mais profundos da Terra, abrir novas vias para o estudo da biodiversidade, do potencial biotecnológico e da adaptação a ambientes extremos. A NASA acredita que pode haver uma analogia entre o que encontramos no fundo do mar com o que potencialmente pode ser encontrado em outras partes do universo, como na lua Europa, de Júpiter, que tem condições semelhantes de vida.
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